평생을 문학이라는 도구로 사회문제에 당당히 맞서고 계시는 조정래 선생님께서는 교육 문제의 심각성을 세상에 알리기 위해 2016년 7월 “풀꽃도 꽃이다”를 출간하셨고, 현재는 베스트셀러 반열에 올라 많은 사람들이 읽고 있다. 더 많은 사람들이 이 책을 읽고, 한국의 교육을 바꿔야 한다는 당위에 동의하고, 고통받는 학생들을 구원할 수 있기를 바란다.
이 책에서 접한 학생들의 현재 상황와 사교육 시장의 병폐는 믿고 싶지 않을 정도로 심각했다. 반대로 혁신학교, 대안학교의 모습은 꿈 같은 이야기로 들렸다. 그러나 소설을 쓰기 이전에 몇 년에 걸쳐 현장을 방문하고 관련자를 인터뷰하는 등 철저히 자료를 준비하시는 조정래 선생님의 노력을 알고 있기에 이 책의 이야기는 현실로 보아도 무방할 것이다.
어디서부터 문제일까? 이 소설은 2권의 분량으로 할 수 있는 최대한으로 많은 인물들의 다양한 이야기를 풀어내고 있다. 그 이야기들 속으로 들어가보면 다양한 원인들이 있다고 생각하기 쉽지만, 근본적인 원인은 어른들의 이기심이다. 학생들을 위해서 존재하는 교육이 어른들의 욕심을 채우는 방향으로 흘러가니 학생들은 불행해질 수 밖에 없는 것이다. 그리고 그 이면에는 다른 사람과 자신을 비교하면서 스스로 불행을 찾는 어리석음이 숨어 있다.
자신이 좋아하는 일을 성심껏 하면서 보람을 느끼고 그럭저럭 먹고 살 수 있다면 행복한 삶이요 성공적인 삶이다. 거기에 남을 위하는 마음과 실천이 따른다면 훌륭한 삶이라고 할 수 있을 것이다. 학생들이 이런 삶을 살 수 있도록 도와주는 교육이 되어야 한다.
소설 내용 중 학교에서 왕따와 학교폭력을 당하던 딸이 혁신학교로 전학가고 싶다고 아버지에게 이야기하자, 아버지는 딸이 전학가서 텃세를 당할까봐 걱정하는 장면이 있다. 혁신학교는 체육대회에서 아이들이 장애아의 휠체어를 밀며 함께 뛰니 늘 장애아가 1등 하는 곳이라고 딸이 아버지를 안심시키자, 아버지는 이렇게 이야기한다.
“그렇담 거긴 천국이게?”
나는 이 부분을 읽고 너무 가슴이 아팠다. 우리 아이들이 경쟁에 내몰려 인간성까지 잃어가는 사이에, 학교에서 자연스럽게 볼 수 있어야 할 장면이 현실에서 마주할 수 없는 것이 되어버렸기 때문이다.
부디 이 소설이 마중물이 되어 한국 교육에 변화의 바람이 불어오길 바란다.