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3월 2일부터 보호자와 함께하는 3주의 적응 프로그램이 예정되어 있었는데 코로나19 때문에 계속 미뤄지다, 4월 6일부터 1주의 단축 적응 프로그램을 진행한다는 연락을 받았다.

같은반 12명의 친구 중 8명이 참여한다는 이야기를 듣고, 우리 부부는 고민 끝에 가정보육이 가능함에도 불구하고 아이를 보내기로 했다. 아이가 어린이집을 무척 가고 싶어해서 오랫동안 기다려왔고, 언제 끝날지 모르는 코로나19가 진정된 후에 이미 적응한 친구들 틈에서 따로 적응하기가 힘들겠다고 생각했다. 삼성전자에서 운영하는 어린이집이어서 믿을 수 있다는 부분도 선택에 영향을 주었다.

아내의 복직부터 어린이집 등원까지 2주로 예정되어 있던 단독 육아 기간은 코로나19로 한 달 반이 넘어가면서, 뜻밖의 여정에 나도 꽤나 지쳐가고 있었다. 아이에게 미안한 마음이 들지만, 아이와 함께한 시간들을 통해 너무나 소중한 것을 얻었지만, 아이가 어린이집에 나가는 날이 빨리 왔으면 하는 바램을 가졌음을 부인할 수 없다.

첫째 날 둘째 날은 1시간, 셋째 날은 2시간 어린이집에 함께 들어가 시간을 보냈다. 아이는 정말 좋아했다. 밝고 화사한 어린이집의 시설과 처음보는 장난감들, 친절한 선생님들이 아주 마음에 드는 눈치였다. 집으로 돌아오는 차에서도, 집에 돌아와서도 어린이집에 가고 싶다고 할 정도로…

넷째 날에는 혼자 들어가서 3시간을 보냈는데, 한 번도 울지 않고 잘 놀았다는 이야기를 듣고 너무 기뻤다.

다섯 째 날에는 낮잠을 포함하여 6시간 30분의 일정이었는데, 어린이집에서 연락이 왔다. 선생님은 아이가 소리를 지르며 우는데 집에서도 같은 행동을 보이는지 어떻게 달래주면 좋은지 문의하셨다. 유희실에서 뛰어다니는 친구와 부딛힐 뻔했는데, 아이에겐 그런 자극이 처음이라 많이 무서웠던 것 같다.

점심시간이 끝날 무렵 다시 전화가 왔는데, 선생님은 아이가 아빠 보고 싶다고, 집에 가고 싶다고 계속 울어서 오늘은 귀가하는 게 좋겠다고 하셨다. 마스크 챙기는 것도 잊을 정도로 급히 어린이집으로 가서 아이를 데려왔다. 이제 시작이니까 아무래도 괜찮다고 생각했고 아이에게도 괜찮다고 다독여줬다. 아이를 안고 어린이집을 나오면서, 울면서 아빠를 찾았다는 말이 떠올라 가슴이 먹먹해졌다.

우리집에서 “코야 사탕”은 공갈 젖꼭지를 부르는 말이다.

공갈 젖꼭지를 물고 있으면 쉽게 잠에 들고 스트레스 상황에서 빠르게 안정을 찾기에 부모 입장에선 편리한 면도 있지만, 매일 씻고 소독해야하고 외출할 때마다 챙기는 노고도 무시할 수 없다. 무엇보다 아이가 너무 의지하게 될까봐 걱정이 되었다.

어느날 아내가 잠을 자다가 아이 입에서 떨어진 코야 사탕을 큰 맘 먹고 숨겼는데 사단이 났다. 엄마가 코야 사탕을 안 주니 아빠에게 코야 사탕 달라고 소리를 지르며 울었다. 버텨볼까 하다가 아이가 혹시 잘못될까봐 지레 겁을 먹고 아내와 상의 끝에 코야 사탕을 다시 입에 물려주고 말았다.

그 후로 오랜 시간이 흘러 아내는 복직하고 내가 집에서 아이를 돌보게 되었다.

코야 사탕을 물려 주면 잠에 드는 시간은 빠르지만, 자다가 입에서 떨어지면 옆에서 자던 아내가 찾아서 입에 물려 주어야 했다. 이대로는 아내가 너무 피곤할 것 같아서 약 20일 전에 코야 사탕을 끊어야겠다고 결심하고 작전(?)에 들어갔다.

코야 사탕에 레몬을 바르거나 눈 앞에서 가위로 잘라버리는 극단적인 방법 대신에 말로 설득해보기로 했다. 스스로 끊어야겠다는 생각이 들 수 있도록, 치사한 거짓말로 코야 사탕을 계속 물고 있으면 입이 튀어 나와서 못생겨진다고 했더니 수긍하는 눈치였다. 그리고 거짓말처럼 그날부터 코야 사탕없이 잘 지내고 있다.

덕분에 아이와 아내의 수면의 질은 좋아졌지만 나의 삶은 척박해졌다. 코야 사탕과 함께 아이의 낮잠이 실종되었기 때문이다. 밤에는 코야 사탕 없이도 잘 자는데, 낮에는 잠이 잘 안 오는 모양이다. 혹시 아빠와 노는 게 너무 재미있어서일까?

낮잠을 못자니 엄마가 퇴근할 때 쯤 뻗는 일이 반복되었고, 차로 엄마를 마중나가면 카시트에서 잠만 자다가 집으로 돌아오곤 했다. 낮잠을 못자 밤잠을 일찍 자니 아침에 일어나는 시간은 점점 당겨져서 오전 7시 근처가 되었다.

그렇게 아빠의 단독 육아는 아이가 깨어나는 오전 7시부터 아내가 귀가하는 오후 6시 반까지 중간 휴식시간(아이의 낮잠) 없이 바쁘게 돌아가고 있다. 오늘은 힘들게 낮잠을 재우는데 성공하여 이 글을 쓰는 호사를 누리고 있다. 지금까지 성공률은 10% 정도.

지금의 나는 조금 더 힘들어도 아내가 꿀잠을 잘 수 있어서, 아이가 코야 사탕에 의지하지 않게 되어서 기쁘다. 코로나19로 어린이집에 못가고 있는데, 어린이집에서 친구들과 같은 시간에 낮잠을 자는 경험을 하게 되면 점점 더 좋아지지 않을까 생각한다.

아이가 크면 코야 사탕을 기억하는지 물어보고 싶다. 만약 기억한다면 아빠의 착한(?) 거짓말에 대해서 미안했다고 말해주고 싶다. 다 너를 위한 거였다는 뻔한 멘트와 함께.