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닥터 노먼 베쑨 테드 알렌 지음, 천희상 옮김/실천문학사

2006년의 마지막 몇시간을 나는 이 책을 읽으면서 보내고 있다. 덕분에 충분히 가치있는 시간을 보내고 있다고 자신한다. <체게바라 평전>에 이어 찾게 된 실천문학사의 역사인물찾기 시리즈의 첫번째 작품인 이 책의 원제는 <생명의 칼, 정의의 칼>이다. 우리에게 흔히 알려진 인물은 아니지만 그가 일생동안 보여준 인류애는 모든 사람들이 본받을만하다. 일신의 안영과 영달을 포기하고 국제적인 인류애를 보여주었다는 점에서 노먼 베쑨은 체게바라와 너무나 닮았다. 그리하여 그들이 공산주의자였다는 사실까지도.

디트로이트의 평범한 외과의사였던 노먼 베쑨은 폐결핵을 앓게 되고 요양원에서 조용히 죽음을 기다리던 중, 그 당시에는 무모하다고 생각되던 기흉수술에 대한 연구결과를 접하게 되고 수술로 폐결핵이 나을 수 있다는 확신을 가지게 된다. 닥터 노먼 베쑨 그 자신은 그렇게 수술을 통해 결핵으로 부터 완치가 되었고, 후에는 흉부외과 의사로 명망을 얻게 된다.
 
다시 삶을 얻게 된 노먼 베쑨은 수 많은 사람들이 결핵으로 쓰러지는 것을 보면서 의사로서의 한계에 괴로워한다. 그가 생각하는 결핵의 근본적인 원인은 “가난”이였기에 환자차트에 병명을 써넣을 때 “폐결핵”이라고 써넣어야 할지 또는 “경제적 빈곤”이라고 써넣어야 할지 고민하기에 이른다. 그러한 고민 끝에 그는 “무상의료”를 주장하게 되고 결국은 어떤 연설에서 “공산주의자”임을 밝힌다.

노먼 베쑨은 자신의 이념을 실천에 옮긴 사람이다. 파시즘과 나치즘에 대항하여 스페인 내전에 참가하였고, 중국의 항일운동에 참가하여 부상병들을 치료함으로써 전시의료분야의 개척자가 되었다. 그는 자신의 안위는 생각지 않고 부상병을 찾아 전선으로 이동했으며, 쉼 없이 몇 일동안 수십건의 수술을 해냈다. 그에 대한 중국인민의 무한한 존경과 사랑은 당연한 것이였다. 결국 그는 열악한 환경속에서 부상병을 돌보다가 죽음을 맞이했다.

노먼 베쑨의 개인의 생애뿐만 아니라, 1차 세계대전을 둘러싼 국제정세 그리고 자신들의 더러운 명분을 세우기 위해 제국주의자들이 악용했던 반공의 속성에 대해서도 알 수 있는 기회를 가질 수 있었다. 중국인민들과 닥터 노먼 베쑨이 보여준 순수한 공산주의가 실현된 모습은 아름다웠다. 그 것이 유토피아적일지라도. 2006년의 마지막 날 밤, 자신보다 남을 먼저 생각하고 아꼈던 또 한명의 위인을 만나게 되어 나는 기뻤다.